美国经济何时进入衰退和走出衰退，不是美国商务部或者劳工部说了算的（美国没有国家统计局，统计工作主要是商务部和劳工部来做），而是由国家经济研究局(NBER)说了算。NBER虽然名字里有“国家”两个字，但却是一个地地道道的民间机构。对经济学行当有些了解的人应该都知道，这是一个庞大而松散的经济学学术组织，总部就在哈佛边上的一个办公楼里。

去年12月，NBER终于宣布，美国经济在一年前，也就是2007年12月进入衰退，公告的原文在这里。

为什么要说这件事情？美国大概有全世界公认最好最全面的统计数据，而且数据的可信度几乎没有什么人质疑（其实也有质疑的，我见过）。但就是这样，NBER还是在一年后才能有信心的说，衰退在一年前开始了。这件事情说明，即便没有数据问题，所有的信息都真实可信的情况下，对宏观经济状况作出一个全面的判断也不是那么简单。有兴趣的人可以读读NBER的那个新闻稿，他们是综合了非常多的信息，才作出最终判断的。

中国的统计系统虽然在技术和能力上有了长足的进步，但中国的统计体系在前苏联模式基础上建立的，现在应该仍然处于过渡的状态中—这使得中国的数据相当杂乱。再加上中国的数字历来都受到政治的影响，就使得对数据的解读必须更加小心。

但中国有一点是很多发展中国家不能比拟的—就是中国公布的数据量相当巨大—统计局，人民银行，发改委，海关，商务部，财政部，劳动和社保部，还有其它各个部委，各省和各行业协会还有一些民间和商业机构都会定期公布一些数据，月度的，季度的，半年的或者年度的—这些机构在公布数据的时候并没有太多的协调，这就有了一个好处：虽然也许每个地方都因为各种原因可能会扭曲的报告数据，但因为没有协调，如果数据偏离真相太多，你是可以找到漏洞的。比如说，这次对一季度数据最主要的质疑就是：统计局说三月工业增长了8.3%，但中国的用电量却下降了，如何解释工业增长了，用电却少了，要知道中国大概70%（凭记忆，不作准）的电都用在工业上。当然，这一次如很多分析师都指出这两个数字并不矛盾：中国高耗能的重工业并没有恢复，因此工业增长和用电下降是可以同时发生的（夸张的说，一个电解铝厂用的电估计比全国所有服装厂用的电加在一起都多）。

所以，关注中国数据的人都会发现，你想清楚的知道经济的真实状况虽然很困难（这件事在美国也不容易，前面已经说了），但如果数据中真的存在作假，你总能发现数据中存在的矛盾的—而且全世界主要的政府，金融机构，国际组织和研究机构都有大量的人在追踪中国经济，即便一些人疏忽了，但数据中如果真有问题，总是有人能发现并指出的。比如说，大量的机构都发现最初公布2007年的增长率(11.4%)和其它各种指标都不符，增长率显得偏低。国家统计局去年最后公布的修正的2007年的增长率(13%)证实了这一点。

中国一季度的数据，总体说来一致性比较好，也就是说，除非这次公布数据的时候各部委非常高效的进行了协同（其实想把假造的天衣无缝实在是太难了，有各种技术手段能把有问题的数据给挑出来）—了解政府的应该知道，这几乎是不可能的—一季度的数据是可信度比较高的。当然，你永远可以怀疑中国数据的真实性，这最终还是一个判断问题。不过，至少从我目前的阅读看，那些严肃的追踪中国数据的人，还没有谁觉得有大问题的。

最后想说一句，个人的经验总是局部的。比如说，今天早上就收到一个北京朋友的来信，说他知道一些豪华别墅区的韩国人正在搬出去，原因是租金涨了不少，以此作为经济复苏的印证（当然，他没有当真）。但根据国家统计局的数字，中国的租金在整体上是在下跌才对。通过个人感受和经验来推断全局，有时候是容易坐井观天的。